Una buona notizia arriva dal mondo delle foreste: per la prima volta uno studio ha verificato le foreste presenti nelle regioni considerate aride affermando che «sono 1,1 miliardi di ettari».

Un’équipe internazionale di ricercatori ha infatti pubblicato uno studio sulla rivista Science lo scorso 11 maggio. È la prima volta che vengono censite con grande precisione le foreste presenti in zone classificate come aride, ovvero quelle nelle quali ogni anno l’evaporazione è superiore alla quantità di precipitazioni.

In tutto il mondo le foreste sono circa il 30 per cento della superficie delle terre emerse, ovvero quasi 4 miliardi di ettari. Ma le immagini che sono state raccolte nel recente studio affermano che a questa estensione si dovrebbe aggiungere un altro dieci per cento.

Le “nuove” foreste si troverebbero nelle aree “sub-umide secche” (costituite principalmente dalla savana sudanese, dalle praterie dell’America latina e in Canada, assieme alle steppe in Europa dell’Est e nel sud della Siberia), ma anche in alcune regioni “iper-aride”, nelle quali dominano i deserti.

Lo studio si è svolto soprattutto grazie alle immagini satellitari fornite da Google Earth, che raggiungono un grado di precisione inferiore al metro. «Le stime precedenti – ha spiegato il principale autore dello studio, Jean-François Bastin, ricercatore presso l’università di Bruxelles e consulente della Fao – si basavano su metodi classici, con una risoluzione media che andava dai 30 ai 250 metri. In questo modo era difficile differenziare chiaramente la vegetazione al suolo. Quest’ultima nelle zone considerate aride è infatti particolare, capace di adattarsi alla siccità perdendo le foglie durante una larga parte dell’anno, al fine di ridurre la traspirazione».

Il risultato dello studio indica quindi che la superficie totale delle foreste presenti nelle regioni aride potrebbe essere pari a 1,1 miliardi di ettari, ovvero 467 milioni di ettari in più rispetto a quanto immaginato fino ad ora. Un’estensione pari a quella delle foreste tropicali umide.

«Si tratta di un lavoro innovativo e particolarmente interessante – ha commentato un esperto del laboratorio Evoluzione e biodiversità di Tolosa, parlando al quotidiano francese Le Monde -, perché le immagini ad altissima risoluzione permettono di ottenere uno sguardo globale sulle zone aride». Tuttavia, lo scienziato sottolinea che «si può discutere la definizione di foreste utilizzata, che è quella della Fao: essa abbraccia realtà molto differenti, non operando ad esempio una distinzione tra copertura forestale continua o frammentata. Si tratta di una concezione più politica che ecologica».

Intanto la comunità scientifica mondiale ha avviato un serio dibattito sulla questione dell’estensione boschiva mondiale. L’analisi pubblicata da Science rappresenta senza dubbio un punto di partenza importante, e anche una bella notizia per il pianeta Terra.