Da alcuni anni si assiste ad un crescente aumento di interesse degli economisti verso la realtà del non-profit. Lo scritto cerca di fornire alcune linee per orientarsi nel dibattito attuale, ed è costruito intorno alla tesi che per comprendere ciò che realmente avviene nell'universo non-profit è necessario andare oltre le categorie "individualistiche" e "massimizzanti" su cui è fondata l'attuale scienza economica. Per questo, vengono riproposte alcune categorie presenti nella storia del pensiero economico e attualmente dimenticate dal dibattito teorico, che, ponendo l'accento sulla categoria della reciprocità, possono offrire interessanti chiavi di lettura per comprendere il non-profit e più in generale l'economia civile.